Михаил Бронштейн родился 23 января 1923 года в Ленинграде. Детство было очень бедным: рос без отца, мама была простой работницей на фабрике «Коммунар». В школьные годы увлекся химией на Научной станции для школьников при Ленинградском химико-технологическом институте, где так успешно изучал химическую науку, что без экзаменов был принят в Ленинградский химико-технологический институт. На фронт пошел добровольцем на второй день войны. Закончил военное артиллерийское училище. Прошел путь от Воронежа до Бреслау, едва не погиб во Львове… В звании старшего лейтенанта демобилизовался и вернулся в родной Ленинград.
В годы войны обнаружил в себе интерес к социальным проблемам. Хорошо владея немецким языком, познакомился с текстами документов фашистских идеологов о планах уничтожения евреев и славян в Восточной Европе, так называемым планом «Ост», начал задумываться над причинами таких явлений, как фашизм. Во многом это и определило дальнейший жизненный путь Михаила Лазаревича. В 1946 году он становится студентом экономического факультета Ленинградского университета. Учился на заочном отделении: нужно было помогать пережившей блокаду маме. Очень помогали записи лекций однокурсницы Бэллы Барской, которая посещала все занятия и вела идеальные конспекты, а потом стала его верной спутницей жизни.
В 1949 году Михаил Бронштейн с отличием окончил университетский курс, пройдя его за три года. Перед красивым, голубоглазым блондином, имевшим за войну орден и ряд медалей, казалось бы, открывался весь мир, в спасении которого он принимал непосредственное участие. Но начинались иные времена: «ленинградское дело», борьба с «космополитами». В общем, на родине Бронштейн не пригодился, зато нашел себя в Эстонии, в университетском Тарту. С 1950 года он преподает политэкономию студентам университета. Среди его первых слушателей были Леннарт Мери, Вайно Вяльяс, затем Сийм Каллас и многие другие. Многие годы Михаил Лазаревич читал курс политэкономии социализма, превратив его из бессистемного набора псевдокоммунистических догм в глубоко профессиональное, системное описание закономерностей экономики той страны, которая называлась Советским Союзом.