В дивном новом мире Спилберга границы между реальным и виртуальным мирами причудливо размыты — люди фактически переселились в цифровой мир OASIS, где можно стать лучшей версией себя или даже кем-то совершенно иным: придумать себе внешность, имя, пол, стать героем или завоевателем, воплотить в жизнь свои сокровенные фантазии и самые смелые мечты. Многие игроки, среди которых, конечно, и главный герой Уэйд Уоттс (Тай Шеридан), сделали своей целью поиск «пасхального яйца», спрятанного эксцентричным создателем OASIS Джеймсом Холлидеем (Марк Райлэнс) в недрах его дигитальной вселенной. Победитель, как и полагается, получает все, включая саму игру.
В вымышленном мире, где идет охота за заветным артефактом, эскапизм достиг своего логического завершения — реальность превратилась в помеху и почти полностью сменилась красочным виртуальным вымыслом. В нашей повседневности это становится уже пугающе обыденным явлением, однако Спилберг не читает мораль, скорее предостерегает, понимая мечтателей, сбегающих из серой унылой обыденности покорять, пусть и воображаемые, вершины.
Ключевые сюжетные повороты картины совершенно предсказуемы, и в хэппи-энде сомневаться не приходится, но умную сказку это нисколько не портит: напротив, придает ей какое-то детское очарование — порой хочется знать, что в какие бы передряги ни попадали герои, у истории будет счастливый конец.
Лента полна отсылок к современной поп-культуре, однако это ничуть не мешает Спилбергу рассуждать на экзистенциальные темы, почти в формате видео-игры. Литературный первоисточник так же полон культурных аллюзий (в том числе на фильмы самого Спилберга), значительную часть которых он, по понятным причинам, опустил. В ленте явственно просматриваются отсылки к «Сиянию», «Терминатору», «Кошмару на улице Вязов», «Трансформерам», «Властелину колец» (так, черные башни и огненная река в финальном испытании просто не могут не напомнить Мордор и Ородруин).