“С чудесным упорством бесстрашный Беллинсгаузен вел свои корабли все дальше и дальше на юг и пересек южный полярный круг целых шесть раз. Все еще не достигнув столь далекой широты, как до него капитан Кук, он все же продвигался дальше на юг и еще больше уменьшил неисследованную часть южных земель, границы которых его предшественник сдвинул столь сильно».
Так, британский первооткрыватель Роберт Скотт писал в 1905 году в своих путевых заметках о британской экспедиции в Антарктиду.
В 1818 году военно-морской министр Российской империи, маркиз де Траверсе, Жан-Батист Прево де Сансак, объявил об экспедиции в антарктические моря. В практическом смысле она ставила своей целью преодоление результатов открытий Джеймса Кука, сделанных во время его кругосветного путешествия, пройти дальше на юг и открыть антарктический континент. Также экспедиция должна была продолжить ряд открытий балтийского немца Отто фон Коцебу в Тихом океане. Экспедиция сулила славу и известность и российскому императору Александру I, который не поскупился выделить средства на экспедицию.
Подготовленная в спешке российская антарктическая экспедиция состоялась в 1819-1821 годах, на двух шлюпах «Восток» и «Мирный» в путь пустились 190 человек. Командиром «Востока» и главой всей экспедиции стал по рекомендации Крузенштерна Беллинсгаузен, командовать «Мирным» назначили лейтенанта Михаила Лазарева.
В экспедиции участвовали астроном и художник, но двое ученых вовремя не успели в Копенгаген, где должны были присоединиться к экспедиции. Поэтому в экспедиции участвовали только профессор астрономии Иван Смирнов, основной задачей которого были астрономические измерения, а при необходимости и другие наблюдения за природой. Художником экспедиции был Павел Михайлов, в задачи которого входило запечатлеть увиденное. Почти две сотни набросков и рисунков хранятся сегодня в Русском музее в Петербурге и Российском государственном историческом музее, часть из них была опубликована в 1831 году в атласе, приложенном к путевым заметкам Беллинсгаузена.