«Естественные эксперименты» реальной жизни открывают перед учеными новые возможности
Однако время от времени сама жизнь предоставляет экономистам возможность изучать эффекты так называемых «естественных экспериментов». Благодатной основой для таких методов исследования являются, например, политические изменения, которые вступают в силу с определенного момента времени, или другие обладающие экономическими последствиями события, в которых четко различаются исследуемые лица и контрольные группы, не затронутые этими изменениями. Несколько проще проводить такие исследования в США, где штаты с очень схожей правовой, культурной и экономической средой могут слегка адаптировать для себя законодательные изменения, создавая прецеденты для анализа экономистов.
Дэвид Кард, вероятно, самый известный из ученых, получивших в этом году Нобелевскую премию по экономике, как раз и воспользовался одной из таких возможностей. Одной из самых эмоциональных тем экономических исследований является минимальная заработная плата и ее влияние на трудовую занятость. Согласно классической экономической теории, повышение минимальной заработной платы должно отражаться на занятости негативно, поскольку рост стоимости труда означает смещение вниз точки равновесия на оси «спрос – цена». В 1992 году, когда штат Нью-Джерси решил резко повысить минимальную зарплату, Карду и его коллеге Алану Крюгеру пришла в голову мысль оценить влияние этой меры на занятость в ресторанах быстрого питания по сравнению с соседним штатом Пенсильванией, в котором повышения минимальной зарплаты не было. Они пришли к неожиданному выводу, что повышение минимальной заработной платы не оказало статистически значимого негативного влияния на трудовую занятость. Эти результаты вдохновили на проведение следующих подобных исследований, которые поставили под сомнение обоснованность экономической теории, по крайней мере, в случае умеренного повышения минимальной заработной платы. Однако стоит отметить, что, как и всегда в случае общественных наук, при желании можно найти также исследования, свидетельствующие об обратном.