Целью этого Дня является искоренение таких современных форм рабства, как торговля людьми, сексуальная эксплуатация, наихудшие формы детского труда, браки по принуждению, продажа невест, передача по наследству вдов и насильственная вербовка детей для их использования в вооруженных конфликтах, напоминает ООН.
Рабство на протяжении веков видоизменялось и проявлялось различным образом. Если некоторые старые традиционные формы рабства до сих пор присутствуют в своем изначальном виде, то другие приняли новые формы. Органы ООН по правам человека документально подтверждают наличие старых форм рабства, которые заложены в традиционных верованиях и обычаях. Такие формы рабства являются результатом многолетней дискриминации в отношении наиболее уязвимых групп общества, включая представителей низших каст, племенных меньшинств и коренных народов.
Наряду с традиционными формами принудительного труда, такими как крепостной труд и долговая кабала, в настоящее время существуют формы, затрагивающие, в частности, трудящихся-мигрантов, подвергающихся торговле людьми в целях экономической эксплуатации любого рода в мировой экономике: подневольный труд домашней прислуги, работа в строительном секторе, пищевой промышленности, в сфере пошива одежды и в сельскохозяйственном секторе.
По некоторым данным, один из десяти детей в мире работает. В настоящее время детский труд используется в мире в основном с целью экономической эксплуатации. Это противоречит Конвенции о правах ребенка, которая признает «право ребенка на защиту от экономической эксплуатации и от выполнения любой работы, которая может представлять опасность для его здоровья или служить препятствием в получении им образования, либо наносить ущерб его здоровью и физическому, умственному, духовному, моральному и социальному развитию».