Геннадий Зюганов родился 26 июня 1944 года в селе Мымрино Орловской области в учительской семье. Закончив школу с серебряной медалью, работал учителем, вступил в комсомол, где стал первым секретарем райкома, затем горкома и обкома. В 1969 году Зюганов окончил физико-математический факультет Орловского государственного педагогического института, преподавал на кафедре высшей математики.
В 1970 году Зюганов стал депутатом Орловского городского и областного советов, через несколько лет - вторым секретарем Орловского горкома КПСС, а затем и завотделом пропаганды Орловского обкома КПСС.
С 1983 года работал в ЦК КПСС, в конце 1980-х стал заместителем заведующего Идеологическим отделом. В 1990 году Зюганов стал одним из инициаторов создания Компартии РСФСР, вошел в ее Политбюро и ЦК. В 1993 году был избран председателем исполкома КПРФ и стал депутатом Госдумы, в 1995 году возглавил ЦК КПРФ.
В 1996 году Зюганов впервые баллотировался в президенты РФ, став главным конкурентом действующего президента Бориса Ельцина. В первом туре получил 32,03% голосов избирателей, во втором - 40,31%. Впрочем, многие до сих пор сомневаются в истинности официальных цифр. По некоторым данным, даже экс-президент Дмитрий Медведев за закрытыми дверями говорил, будто выборы 1996 года в действительности выиграл Зюганов.
В 2000, 2008 и 2012 годах Зюганов снова участвовал в президентских выборах, всякий раз занимая второе место, но теперь уже с заметным отрывом. Так, в минувшем марте Геннадий Зюганов набрал 17,18% голосов, в то время как победившие его Владимир Путин - 63,60%.