Эстонские ученые придумывают вакцину против вируса Эбола

Фото: Pm

Разразившаяся год назад в Западной Африке эпидемия смертельной лихорадки Эбола не обошла стороной и Эстонию. Но скорее в хорошем смысле.

В пригороде Тарту, в самом начале Вильяндиского шоссе стоит самое обычное двухэтажное серое здание советской постройки, правда, уже приведенное в порядок. Никому и в голову не придет, что именно здесь небольшая группа эстонских ученых разрабатывает эффективное оружие против опаснейшего вируса Эбола.

Тем более, что на этой же обнесенной оградой территории располагаются детские сады. Заметим, что они не являются «прикрытием» для столь важной научной работы, успех которой может в ближайшее время стать судьбоносным для десятков тысяч человек. Детские сады просто арендуют помещения в здании, куда в начале прошлого года перебралась созданная и возглавляемая академиком Мартом Уставом биотехнологическая фирма Icosagen, вплоть до конца минувшего десятилетия носившая имя Quattromed.

Со смертоносным вирусом Эбола, убивающим девять из десяти своих жертв, фирма Icosagen впервые столкнулась в конце октября минувшего года.

Борьба за свой счет

К осени прошлого года стало ясно, что эпидемия Эболы, охватившая весной Африканский континент, быстро не прекратится. Это побудило многих ученых в разных странах мира приступить к изучению возможностей противостоять вирусу, который вот уже четыре десятилетия с переменным успехом то появляется, то исчезает. Речь шла о создании вакцины и разработке препарата против Эболы. Одним из этих ученых был директор по технологиям Icosagen Андрес Мянник (42).

Устав вспоминает, что поначалу в фирме задумались, а стоит ли вообще заниматься разработкой вакцины против вируса Эбола, поскольку вряд ли он будет представлять угрозу для Эстонии. И все-таки занялись. Одним из аргументов «за» было соображение, что таким образом мы поспособствуем тому, чтобы вирус держался от нас подальше.

Icosagen, штат которой насчитывает в общей сложности полсотни сотрудников, располагает достаточным техническим оснащением и опытом, чтобы бросить вызов вирусу. Фирме уже доводилось разрабатывать, производить и продавать биотехнологическую продукцию и сопутствующие услуги по всему миру: от Малайзии до США. «Оборот фирмы достигает 2,5 млн евро в год. Ежегодно мы зарабатываем небольшую прибыль», – говорит Устав.

И прибыль эта очень кстати. Ведь борьбу с вирусом Эбола фирма начала за свой счет, без всяких научных грантов.

«Речь идет о реализации довольно рискованной идеи», – не скрывает Мянник того обстоятельства, что лишь время покажет, насколько оправданной окажется эта затея. Как для фирмы Icosagen, так и для всего человечества.

Пора засучить рукава

Первая вспышка вируса Эбола зафиксирована еще в 1976 году – это произошло в деревне Ямбуку, стоящей на берегу речки Эбола – притока реки Конго. Тогда из 318 заразив-

шихся скончались 280. И до сих пор эффективного средства против этой болезни не создано. Хотя некоторые разработки уже находятся на стадии клинических испытаний.

Нельзя исключать, что одной из причин, почему ученый мир и фармакологические фирмы до сих пор не слишком активно боролись со смертоносным вирусом Эбола, стало то обстоятельство, что ареал распространения вируса ограничен преимущественно Центральной Африкой. Что с того, что популярный американский писатель Том Клэнси еще в конце прошлого века опубликовал роман-предупреждение «Executive Orders» («Слово президента»), в котором ближневосточные террористы организуют нападение на США с помощью этого самого непобедимого вируса.

Однако прошлогодняя вспышка Эболы вышла за пределы Африки. Сначала жертвой вируса стал американец, скончавшийся через восемь дней после заражения. В конце прошлого года первый случай заражения Эболой был зафиксирован в Англии.

К тому времени, когда Эбола достигла Европы, Мянник уже работал над средством против вируса. Будучи докторантом Института молекулярной и клеточной биологии Тартуского университета, Мянник начал сотрудничать с тартуским отделением финской биотехнологической фирмы FIT Biotech. Именно там он сосредоточился на разработке вакцины против ВИЧ. Когда четыре года назад FIT Biotech закрыл свой филиал в Тарту, Мянник стал сотрудничать с Icosagen.

Решающим аргументом, побудившим исследователей вступить в борьбу с Эболой, стало то обстоятельство, что и Мянник, и фирма Icosagen ранее уже имели дело с вирусами и антителами.

Вирус Эбола действует просто: он проникает в клетки организма и вынуждает их отказываться от своих функций. Вместо этого клетки начинают порождать новые вирусы – и в организме человека возникают сбои при свертывании крови. Чаще всего это приводит к тому, что такие органы, как печень, почки и легкие, выходят из строя.

Смерть наступает через одну-две недели после появления первых симптомов заболевания – высокой температуры (38,9 и выше), боли в суставах и мышцах, тошноты, расстройства желудка и рвоты.

Для борьбы с поражающим клетки вирусом Эбола, по словам Мянника, есть две возможности. Прежде всего, следует не допустить заражения, то есть предотвратить проникновение вируса в клетку. Для этого нужна вакцинация. Во-вторых, если вирус все же проник в клетки, надо уничтожить их вместе с содержащимся в них вирусом, при этом не допуская поражения здоровых клеток. В этом состоит лечение.

Полезная уловка

Идея вакцинации заключается в том, чтобы среди десятков миллионов антител (иммуноглобулинов) обнаружить именно те, которые распознают вирус Эбола и вступают с ним в борьбу, и сформировать у них память против этого вируса, объясняет Мянник. Возможное лечение, по его словам, состоит в том, что человеку вводят в организм антитела, созданные на т.н. фаб-рике клеток. Они вступают в связь с вирусом таким образом, что он теряет способность проникать в клетки и терпит поражение.

Однако тут используется одна уловка. Теоретически для того, чтобы обнаружить борющиеся с вирусом Эбола антитела, следовало бы прибегнуть к «услугам» самого вируса. Как же иначе обнаружить защищающиеся молекулы, если не определить их с помощью самого вируса!

Однако в коридорах и лабораториях Icosagen не видно облаченных в герметичные скафандры ученых и лаборантов, которых нам показывают в голливудских фильмах. Лишь при входе в одну из лабораторий приходится снимать обувь – никаких иных мер предосторожности здесь нет.

Почему поиск средства против смертоносного вируса совершенно безопасен и для исследователей, и для находящегося по соседству детсада? Дело в том, что сотрудники Icosagen для обнаружения нужных им антител используют не сам вирус Эбола, а лишь вирусоподобные частицы, которые абсолютно безопасны для людей.

Суть уловки объясним на примере, скажем, медведей. Представьте себе мишку: такого мягкого и пушистого снаружи и такого злобного внутри. Давайте сравним его с игрушечным медвежонком: он тоже мягкий и пушистый, но вполне себе безобидный. Если в темноте дотронуться пальцем до настоящего и игрушечного медведей, можно даже не почувствовать разницы.

Мянник убежден, что аналогичным образом и наш организм не различает появления в нем смертоносного вируса или же безобидной вирусоподобной частицы. Такие похожие на вирус компоненты ученые создают на т.н.

фабриках клеток. Для их получения нужно всего два белка вируса Эбола.

Если ввести в организм эти созданные на фабрике клеток вирусоподобные частицы, организм их распознает как чужаков и начнет производить против них антитела – таким образом формируется т.н. память. Поскольку вирусоподобная частица похожа на настоящий вирус Эбола, в следующий раз, когда человека пора-зит настоящий вирус Эбола, организм его быстро распознает и обезвредит.

Заграница нам поможет

В теории все кажется простым и логичным. Проблема, по словам Мянника, в том, как с помощью манипуляций белками вируса добиться создания таких антител, которые эффективно противостоят Эболе – то есть действительно не допускают вирус Эбола в клетку, а не просто распознают его.

Для этого приходится ставить опыты на животных. Например, ученые вводят вирусоподобные частицы в организм кролика и спустя несколько месяцев изучают по сыворотке крови животного, какие именно антитела и в каком количестве образовались. Если результаты ученых устраивают, из вырабатывающих антитела клеток селезенки, крови или костного мозга животного они могут получить генетическую информацию об интересующих их антителах. В дальнейшем такие антитела можно создавать на фабриках клеток и исследовать возможности производства на их основе спасительного для людей лекарства против Эболы в тех случаях, когда вакцинировать пациентов уже поздно.

Увенчаются ли подобные опыты в лабораториях Icosagen успехом, станет известно уже через пару недель, когда появятся первые результаты. Мянник говорит, что, по крайней мере, производство вирусоподобных частиц прошло успешно. Он убежден, что эти компоненты в любом случае обнаружат распознающие вирус Эбола антитела. Но вот окажутся ли эти антитела достаточно эффективными, чтобы использовать их для лечения Эболы, – это вопрос везения.

Если Icosagen получит положительные результаты, дающие надежду на создание вакцины и лекарства против Эболы, то в течение следующего полугода эстонским исследователям придется передать эстафету их швейцарским или французским коллегам. У Icosagen просто нет технических возможностей для того, чтобы завершить разработку вакцины или лекарства.

Не строят иллюзий

Когда Icosagen завершит свою часть работы, сотрудники иммуно-вирусологической лаборатории Лозаннского университета или Французского агентства по атомной энергии начнут изучать, являются ли вирусоподобные частицы эффективной вакциной, если заразить макак и морских свинок настоящим вирусом Эбола, и смогут ли полученные антитела вылечить уже зараженных животных.

Поскольку вопросов больше, чем ответов, Мянник не спешит прогнозировать, когда может появиться вакцина или лекарство против вируса Эбола и сколько это может стоить. Все это уже ни от него, ни от Icosagen не зависит. Он не строит иллюзий, поскольку признает, что все еще может пойти насмарку на завершающей фазе разработок.

И все же положительные результаты будут достигнуты и в этом случае. Во-первых, работа по созданию вакцины и препарата против Эболы не требует от фирмы Icosagen огромных вливаний: трое-четверо сотрудников занимаются этим параллельно с другими своими обязанностями. Во-вторых, обнаруженные в ходе исследований антитела останутся интеллектуальной собственностью фирмы, что позволит их запатентовать, а затем продавать. «Для нас этот проект связан с очень незначительным финансовым рис-ком», – отмечает Мянник. Однако в случае удачи их открытие получит поистине мировое значение.