Лимфа в переводе с латыни означает «чистая вода». Это разновидность соединительной ткани, которая выглядит, как прозрачная жидкость. Наверное, каждому приходилось наблюдать выделение, которое просторечии называют сукровицей. Лимфа циркулирует в лимфатической системе, омывая все органы. Ветвясь внутри органа, лимфатические капилляры переходят в мелкие сосуды, которые, сливаясь и увеличиваясь в диаметре, образуют два главных лимфатических протока. Эти протоки впадают в вены шеи, где лимфа, смешиваясь с венозной кровью, поступает в общий кровоток.
Специалисты полагают, что лимфа могла бы много рассказать о том, о чем «умалчивает» кровь: ведь большая часть продуктов жизнедеятельности клеток сначала поступает в лимфу, а затем уже в кровь. Эндокринные железы обогащают ее гормонами, кишечник – питательными веществами, прежде всего жирами, а в лимфе, оттекающей от печени, содержится много белка.
Кроме того, в лимфу из клеток и тканей попадают те вещества, которые не могут всосаться в венозный капилляр: прежде всего, это крупные белковые молекулы. И не случайно путь им закрыт, ведь они могут оказаться и бактериями, и микробами, и токсинами... Поэтому прежде чем попасть в кровоток, они проходят через своеобразные контрольно-пропускные пункты – лимфатические узлы, расположенные по ходу лимфатических сосудов.
Их насчитывается около пятисот, и они невелики по размеру, – от просяного зерна до грецкого ореха – но работу выполняют очень нужную. В них происходит фильтрация лимфы: оседают, например, частицы пыли, попадающие с воздухом в легкие, крупные обломки клеточных мембран, крохотные кусочки различных тканей, которые, проникнув в кровь, могли бы стать причиной образования тромбов. Здесь же задерживаются и обезвреживаются многие болезнетворные микробы и их токсины. Большое участие в этом принимают лимфоциты: клетки, умеющие почти безошибочно отличать «свое» от «чужого» и бороться с врагом. Лимфатические узлы буквально нафаршированы ими.